Ночь прошла плохо. Лица Тома, Карлы, Макса поочередно сменялись, их выражения тоже каждый раз были разными: от приветливого, дружелюбного, до зловещих улыбок, плача и презрения. Николь видела Сьюзен, которая почему-то обнимала Тома. Он улыбался ей, позволял себя касаться.
«На твоего мужчину здесь никто не претендует», – говорила Сьюзен и зло смеялась.
Николь закрыла руками лицо. Когда убрала их, увидела перед собой здание будущего отеля. Высокое, со стремящимися ввысь пенаклями, стрельчатыми окнами и арками. Николь шагнула ближе, прищурилась, стараясь разобрать рисунок на центральной двери, и вздрогнула. Изгибы ковки в точности повторяли завитки на вратах Собора Парижской Богоматери. Она вскрикнула, когда кольцо на пальце вдруг стало нагреваться. Через секунду жечь стало так, что на глазах навернулись слёзы. Николь сдернула кольцо, уронила на землю и, подняв подбородок, упёрлась взглядом в Макса Он мягко улыбнулся ей и приближался, а улыбка на его лице становилась шире, превращаясь в дьявольский оскал.
«Я никогда не сдаюсь, Николь», – прошипел он не своим голосом, и Николь резко села на кровати. Открыла глаза и переводила дыхание, сжимая руками голову.
Тёплые струи душа смыли остатки ночного кошмара. Чашка горячего кофе и сообщение от Тома с пожеланием хорошего дня подняли настроение. Николь спокойно закончила завтрак, сделала укладку. Достала косметичку, чуть ярче чем обычно подвела глаза и посмотрела на своё отражение. Через час за ней должен был заехать Макс, и она вдруг поймала себя на мысли, что волнуется перед встречей с ним.
– Не сходи с ума, это просто рабочая встреча.
Она вытащила ватный диск, стёрла макияж и нанесла снова, но уже без излишеств. Надела простые брюки, неприметный серый свитер, и убрала волосы в пучок.
Макс написал, что подъехал, и Николь вышла на улицу, ища глазами его Мустанг, который подарили родители на совершеннолетие. Усмехнулась, когда чёрный внедорожник со значком GMC на радиаторной решетке моргнул дальним светом. Другая машина, другой человек. Свой прежний автомобиль Макс любил. Как когда-то, казалось, любил и Николь. Она открыла дверь и забралась на заднее сиденье за водителем, чтобы лишний раз не вступать в диалог.
– Доброе утро, – кивнул Макс, поймав её взгляд в зеркале заднего вида. Николь в ответ сухо кивнула и отвернулась к окну. – Куда ехать?
– Эммертон Драйв, до конца улицы.
Макс выкрутил руль, отъехал от тротуара. Краем глаза Николь ловила его взгляды, но продолжала изучать серые сугробы через оконное стекло.
– Здесь всегда такая мерзкая погода осенью? Я впервые в Бридж.
– Нет, не всегда.
– Значит надо подождать? Хорошо бы, если не до весны. Хотя если и весной будет так же…
– Осень здесь обычно сухая. Зима – тёплая, весна – ранняя. А летом жарко, – с лёгким раздражением ответила Николь, которую разговоры о погоде начинали напрягать. – Но проект мы закончим раньше, так что вряд ли тебе удастся проверить.
– Ясно, – Макс отвёл взгляд на дорогу и, не глядя на Николь, продолжил: – Ты здесь уже освоилась? Я к тому, что сколько ты уже живешь в Бридж? Три? Четыре года?
– Четыре.
– Переехала после окончания колледжа? – скорее утвердил он. – Забыл сказать вчера. Знаешь, я впечатлён. «Граффити» хоть и небольшая компания, на мой взгляд перспективная. И то, что ты добилась там должности руководителя проекта, это здорово, правда.
Николь снова увидела отражение его глаз в зеркале и, ничего не ответив, отвернулась. Похвала могла бы быть приятной, если бы всё, чего добилась, Николь не сделала вопреки.
– Быть хорошим архитектором мало. Для того, чтобы руководить командой, надо быть ещё и грамотным управленцем. Мне понравилось, как работает твоя группа, как ты распределила обязанности. И презентацию я смотрел, если что, – он различимо хмыкнул. – Получилось отлично.
Глубокий вдох, чтобы успокоиться. Николь достала из сумочки телефон, посмотрела на время. До дома Моники оставалась пара кварталов, а нервы уже были на пределе.
– Ну, а как в остальном? – словно не замечая её молчания, спросил Макс. – Устроилась?
С каждым дыхательным тактом рецепторы ловили смесь ароматов лимона, амбры и кедра. Знакомый парфюм, который вкупе с голосом Макса снова отбрасывал назад, причиняя боль. Сильнее всего хотелось выскочить из машины, но уж никак не говорить с ним, не слушать.
– Ник? – позвал её Макс, и Николь вынужденно посмотрела в зеркало. Он улыбнулся. – Так и будешь молчать всю дорогу?
Николь нажала «отправить» на смартфоне, сообщение о времени прибытия улетело подруге. Только после паузы она смогла посмотреть на Макса. Приподняла подбородок и, собрав в кулак последние остатки сил, ответила:
– Макс, я вынуждена работать с тобой. Это было не моё решение. Если нужно работать сообща, я согласна. Но мило дружить с тобой и вести светские беседы не входит в список обязательных условий нашей совместной деятельности.
Он сжал зубы. На лице явственно проскочило недовольство. Макс повернулся к дороге и перехватил руки на руле.
– Ясно.
Автомобиль остановился у дома Моники. Та уже стояла возле крыльца и, едва разглядев Макса через лобовое стекло, ринулась к машине. Села рядом с Николь и коршуном глянула на Макса. Николь старалась сохранять спокойный вид, улыбнулась подруге. Моника ощутимо расслабилась, захлопнула дверь и обратилась к Максу.
– Ну, и куда мы едем?
– В художественную галерею.
Николь выпрямилась, ухватилась за спинку переднего сиденья.
– Подожди, это та, которая открылась год назад?
– Угу.
– Ты её спроектировал?!
Макс кивнул, а Николь удивлённо разомкнула губы.
– Ого…
Довольная ухмылка снова добавила лицу Макса дьявольских черт.
– Что ты сказала? Извини, не расслышал.
– Всё ты расслышал, – фыркнула Николь и по привычке уставилась в окно.
Почти вся дорога до Мунса прошла в молчании. Иногда Николь перебрасывалась репликами с Моникой, в основном по работе. Подруга слишком хорошо знала и её саму, и всю историю, явно хорошо понимая, что выдавать личную информацию о Николь Максу не стоит. Хотя раньше частенько заставляла Николь краснеть. Она откинулась на подголовник и задумчиво уставилась в потолок автомобиля.
– Моника! – выпучив глаза, Николь обернулась на подругу, хохочущую на заднем сиденье Мустанга. Макс ехидно улыбнулся и отъехал с парковки колледжа.
– Что? Ты сама мне вчера говорила.
– Я… Я не так сказала… То есть, не то…
– А что ты сказала? – Макс повернулся к ней. В карих глазах плясали задорные искорки, от которых во рту моментально пересохло.
– Ничего.
Кровь бросилась к щекам. Моника затихла, видимо, понимая, что перегнула. Вчерашний разговор с подругами о старшекурсниках закончился обсуждением интимных фантазий. И угораздило же Николь ляпнуть про Макса, парня, с которым неделю назад познакомилась на вечеринке. После неё они виделись всего пару раз, и дело не дошло даже до поцелуя, а сегодня, предложив подвезти, Макс благодаря Монике узнал такие подробности. Хотелось провалиться сквозь землю.
Моника выскочила из машины у своего дома едва ли не на ходу. Оставшись в наедине с Максом, Николь напрягалась сильнее. От растущего чувства неловкости она втягивала голову в плечи, стараясь не поворачиваться к Максу. Может быть так он не заметит оттенок её кожи, который с мраморно-розового сменился на пунцовый.
Мустанг остановился у крыльца Николь, она отстегнула ремень, всё так же глядя куда-то вниз. Почувствовала тёплые пальцы на своей щеке, настойчиво заставлявшие поднять голову. Едва она это сделала, Макс коснулся её губ. Поцеловал мимолетно, легко, без лишнего напора. Провёл большим пальцем по её скуле и улыбнулся.
– Ты мне нравишься, Ник. Очень нравишься.
Домой Николь летела. Губы горели от недавнего поцелуя, кожа помнила его касания, а слова звенели в ушах и отзывались в сердце. Короткий сигнал телефона вывел на миг из состояния эйфории.
«Я надеюсь, ты не затупила? Он тебя глазами жрал весь день», – писала Моника, а до Николь вдруг дошло, что о вчерашнем разговоре подруга сказала совсем не случайно. Она рассмеялась, перечитала вторую часть сообщения ещё раз двадцать, и с каждым новым прочтением чувствовала, как пульс начинает частить.
– Приехали, – Макс заглушил двигатель, когда его внедорожник остановился напротив здания галереи.
Николь почти прилипла к окну. С трудом сдерживая восклицания, она разглядывала фасад. Массивное здание казалось в то же время лёгким. Стрельчатая аркада центрального входа создавала иллюзию парения, изогнутые аркбутаны словно хрупкие желобки сцепляли части конструкции. Высокая, изящная, с текучими изгибами и сдержанным природным орнаментом, галерея приковала взгляд. Николь на автомате вышла на улицу, не отводя глаз от остроконечного фронтона над дверным проёмом.
– Хочу зайти внутрь, – проговорила она и двинулась напрямик к двери, позабыв о спутниках.
Витражи на манер готики, с отголосками модерна выстроились в ряд на первом этаже по обе стороны широкого зала. Погода в Мунсе стояла солнечная, и лучи света, проникая сквозь цветные стекла, разбрасывали по монохромной плитке рисунки, словно природный художник, затейливый гений наполнял жизнью само здание.
Николь прошла дальше, подняла голову и застыла. Полотна на стенах галереи её не интересовали вовсе. Она рассматривала свод, нервюры, два ряда тонких колонн с лепниной на фризе. Целостная картинка собиралась в голове, взгляд скользил от одного элемента к другому, а Николь мысленно ставила галочки напротив каждого. Осмотр увлёк настолько, что подошедшую Монику она увидела только когда та заговорила.
– Он, конечно, козёл, этого не отнять, – сказала подруга и покосилась на стоявшего у дверей в зал Макса. – Но архитектор и правда отменный.
– Сама вижу.
Николь оторвала взгляд от стеклянных сводов и приблизилась к Максу.
– Ну? Что скажешь? – спросил он без привычного ехидства.
– Впечатляет. Отличная работа.
– Спасибо.
Макс переступил с ноги на ногу и, если бы не знала его так хорошо, Николь решила бы, что он смутился.
– У меня появилась одна идея, – сказала она, а голос почему-то стал хриплым. – Я набросаю эскиз, сделаю расчёты. Раз ты уже делал подобное, может быть сможешь их посмотреть?
– Разумеется.
– И мне нравится стеклянная крыша. Добавляет света и лёгкости.
Макс прочистил горло.
– Ник, лёгкости она добавляет только визуально. Фактически, конструкция станет ещё тяжелее.
– Думаешь, я этого не понимаю?
– И как тогда ты хочешь это сделать? Ты же видишь, сколько опор здесь. Нагрузка рассчитана. Ты не хочешь менять макет, но в том виде, в котором есть сейчас, здание просто сложится.
– Надо придумать, как сделать так, чтобы не сложилось. Хотя я понимаю, что перекроить всё гораздо легче.
– Бросаешь мне вызов?
– Я себе его бросаю, Макс, – гордо заявила Николь и отошла. – Можем ехать обратно. Здесь мне всё ясно.